Площадь материка Южная Америка (с островами) — 18,4 млн км2, здесь проживает более 360 млн чел. По форме материк несколько напоминает кисть винограда, с востока его омывает Атлантический океан, с запада — Тихий. Этот континент — обладатель многих рекордов. Южная Америка самый влажный материк на Земле, здесь находится самая полноводная река мира — Амазонка, самая сухая пустыня — Атакама, самый высокий водопад мира — Анхель, самая большая низменность — Амазонская (на ней раскинулся самый обширный массив вечнозеленых экваториальных лесов — амазонская сельва). Здесь протянулась самая длинная горная цепь Земли — Анды, с самой высокой вершиной западного полушария — г. Аконкагуа, и самым высокогорным из больших озер мира — Титикака.
Береговая линия Южной Америки
Береговая линия Южной Америки незатейлива — ни одного крупного залива, ни одного большого полуострова. Лишь на севере в континент вторгается Венесуэльский залив с озеромлагуной Маракайбо, да на юговостоке затопленное устье рек Параны и Уругвая образует залив ЛаПлата.
Климат на материке большей частью экваториальный, субэкваториальный, на юге — субтропический и умеренный. Здесь нет отрицательных среднегодовых температур, за исключением горных районов. Самые высокие температуры в течение всего года наблюдаются в районе экваториального пояса, здесь же выпадает наибольшее для равнин количество осадков 1 500—2 500 мм (на Тихоокеанском побережье и западных склонах Анд до 5 000 мм).
Густоту речной сети, полноводность и режим рек во многом определяет распределение осадков, а рельеф материка обуславливает распределение речной сети между бассейнами Тихого и Атлантического океанов. Здесь явный перевес за Атлантическим океаном. К нему несут свои воды Амазонка, Парана, Ориноко.
До появления на материке европейцев
До появления на материке европейцев крупный центр древней цивилизации Южной Америки сложился в Центральных Андах. Здесь существовало сильное индейское государство — империя инков. Господствующее положение в государстве занимали «инка по крови» — потомки древних инка. За особые заслуги перед государством титул инка мог быть присвоен и представителям других племен. Империя добилась относительно высокой культуры орошаемого земледелия и скотоводства, здесь были развиты ткацкое и гончарное ремесла, делались украшения из золота. Территорию к востоку от Анд населяли немногочисленные народы, которые занимались лишьохотой, рыболовством и собирательством.
Эпоха Великих географических открытий положила начало колонизации Америки европейцами. Вначале основную роль здесь сыграли испанцы и, частично, португальцы. Завоевания часто совершались небольшими отрядами конкистадоров в несколько сот человек. Легкость, с которой европейцам удавалось покорять целые государства, объясняется слабостью индейцев, преклонением их перед белыми людьми, а также беспомощностью перед огнестрельным оружием. К тому же европейцы обнаружили, что стоит захватить главного военначальника индейцев, как их войско прекращает сопротивление. На протяжении четырех столетий в ходе ожесточенной борьбы, вследствие войн, болезней и непосильного труда часть индейцев погибла, некоторые индейские племена были порабощены, а остальные оттеснены со своих территорий в леса, пустынные и высокогорные районы.
Современные государства Южной Америки
Современные государства Южной Америки — бывшие колонии европейских стран, добившиеся государственного суверенитета от своих метрополий. Большинство испанских колоний завоевало независимость в ходе освободительной войны 1810—1825 гг. Большинство жителей восточной части Южной Америки составляют потомки от браков европейцев с индейцами (метисы), значительная часть населения — негры (потомки рабов), а на западе Южной Америки много индейцев (наибольшая доля индейского населения в Боливии и Гватемале). Большинство населения материка говорит на испанском языке, в Бразилии государственный язык — португальский.
Плотность населения в Южной Америки невысока — 20 чел./км2. Относительно высока заселенность Эквадора — 46 чел./км2 и Колумбии — 39 чел./км2. Большинство жителей материка сосредоточено в прибрежных частях на западных и восточных окраинах континента. Естественный прирост населения составляет 16 чел. на 1 ООО жителей (этим объясняется «молодость» жителей большинства государств).
Городское населения в Южной Америке
На материке высокие показатели доли городского населения, у всех стран, кроме Гайаны (37,6%), Парагвая (57,2%) и Эквадора (61,8%), они выше 70%. По отношению к этому региону принято говорить о ложной урбанизации. Однако в последнее время немало сделано для улучшения ситуации на городских окраинах крупных агломераций Южной Америки. В качестве примера можно привести РиодеЖанейро, где выполняется программа ликвидации трущоб. К крупнейшим городам мира относятся Мехико (Мексика) и СанПаулу (Бразилия), в них проживает примерно по 18—19 млн чел. В число двадцати пяти крупнейших городов мира также входят БуэносАйрес (Аргентина) и РиодеЖанейро (Бразилия).
Большинство стран Южной Америки относятся к развивающимся. Отличительной чертой их экономического развития в последние десятилетия стало повышение удельного веса промышленности и сферы услуг в ВВП. В регионе построены современные предприятия металлургии, машиностроения, электроэнергетики, химической, деревоперерабатывающей, легкой промышленности. Промышленное развитие региона происходит неравномерно, его индустриальный облик определяет «большая тройка» — Аргентина, Бразилия, Мексика, а также Чили, Перу, Венесуэла, Уругвай и Колумбия.
